La prima Esposizione Universale fu inaugurata nel 1851 a Londra. Per l'occasione Joseph Paxton, costruttore di serre, progettò il Crystal Palace di Hyde Park, un edificio in ferro e vetro che ospitò più di 6.200.000 visitatori da tutto il mondo.
Finita l'Esposizione, l'edificio, costruito con moduli prefabbricati, fu smontato e rimontato, ampliandolo e modificandolo, in un'altra zona di Londra, Sydenham, nel 1854. Il 30 novembre 1936 il palazzo fu distrutto da un incendio.
In occasione dell'Esposizione Universale del 1889 a Parigi, l'ingegnere Gustave Eiffel progettò la torre che costituiva l'ingresso alla fiera mondiale per la celebrazione del centenario della rivoluzione francese.
La costruzione non era apprezzata dai parigini, che la consideravano esteticamente disprezzabile (ancora oggi è chiamata da alcuni "l'asparago di ferro").
Per questo motivo, la città di Parigi diede ad Eiffel il permesso di mantenerla in piedi solo per 20 anni, trascorsi i quali avrebbe dovuto essere completamente smontata e demolita.
Tuttavia, nel 1909 la torre aveva acquisito altri scopi oltre a quello estetico: grazie alla propria altezza di 324 m era diventata importante per i primi esperimenti di telegrafia senza fili, per analisi meteorologiche e come antenna radio per scopi civili e soprattutto militari.
Proprio queste funzioni pratiche e di difesa permisero alla Tour Eiffel di sfuggire al proprio destino iniziale e quindi di non essere smantellata.
